최근 당뇨병 관리의 흐름이 변화하고 있다. 기존에는 혈당을 낮추는 약물 중심의 관리가 주를 이뤘다면, 최근에는 인슐린을 분비하는 췌장 기능과 전신 대사 환경을 함께 고려하는 접근이 주목받고 있다. 이른바 ‘혈당 낮추는 약 중심 관리’를 넘어 ‘췌장 회복 전략’으로 관심이 이동하고 있는 것이다.

2025년 Frontiers in Endocrinology에 게재된 연구에서도 이러한 흐름을 뒷받침하는 결과가 제시됐다. 해당 연구는 당뇨를 단순한 혈당 수치의 문제가 아니라, 췌장 베타세포 기능이 시간에 따라 변화하는 질환으로 해석할 필요가 있다고 강조한다.

연구에 따르면 췌장 기능은 초기에는 일시적인 회복 양상을 보이기도 하지만, 시간이 지날수록 점진적으로 감소하는 흐름을 보인다. 이는 단순히 혈당 수치를 낮추는 것만으로는 충분하지 않으며, 췌장 기능을 얼마나 유지하느냐가 향후 경과에 중요한 영향을 줄 수 있음을 보여준다. 같은 혈당 수치라도 췌장 기능 상태에 따라 결과가 달라질 수 있다는 의미다.

실제 현장에서도 혈당 수치는 일정하게 유지되지만 약물 의존도가 점점 높아지는 사례가 나타나고 있다. 이에 따라 혈당 낮추는 약으로 관리하는 방식에서 벗어나, 췌장 기능을 함께 확인하려는 시도가 늘고 있다. 인슐린 분비 상태를 간접적으로 확인할 수 있는 C-peptide(씨펩타이드) 검사는 이러한 흐름 속에서 참고 지표로 활용될 수 있으며, 필요에 따라 검사를 고려해보는 것이 도움이 될 수 있다는 의견도 제시된다.

특히 인슐린 저항성은 간•심장•소화기•내장지방 등 전신 환경과 밀접하게 연결되어 있어, 단일 요인만으로 설명하기 어렵다. 간에서의 당 생성 증가, 내장지방 축적, 소화기 기능 저하 등이 복합적으로 작용하면서 혈당 변동에 영향을 미치기 때문이다. 이에 따라 최근에는 췌장 기능과 인슐린 저항성을 동시에 관리하는 ‘통합적 접근’이 하나의 방향으로 제시되고 있다.

한편 한의학적 관점에서는 이러한 흐름을 보다 확장된 시각에서 바라본다. 한의학에서는 당뇨를 단순히 혈당 수치의 문제가 아니라, 췌장 기능과 함께 간과 심장, 소화기 및 내장지방 등 전신 대사 환경이 함께 무너진 상태로 본다. 같은 혈당이라도 개인별 원인이 다르기 때문에 맞춤형 접근이 필요하다. 

한약 활용에 대해서는 개인 맞춤형 접근이 강조된다. 인슐린저항성이 높아 혈당이 안 잡히는 경우에는 간과 심장, 소화기 중에 어떤 장기의 문제인지를 진단해 그에 맞는 한약을 처방한다. 반대로 인슐린 분비량이 부족해 혈당이 안 잡히는 경우에는 췌장 기능을 회복시키는 약재를 중심으로, 환자의 상태에 따라 다양한 약재를 조합해 활용한다. 이러한 방식은 전신 대사 환경을 안정시키고, 췌장 기능과 관련된 신체 조건을 개선하는 방향으로 적용될 수 있다.

임상에서는 이러한 관리 이후 인슐린 분비 지표와 혈당 지표 변화가 관찰되는 경우도 있으나, 개인별 차이가 크기 때문에 해석에는 신중함이 필요하다.

이처럼 당뇨 관리의 초점은 점차 혈당을 낮추는 약 중심에서 췌장 기능 유지 및 회복을 고려한 전략으로 확장되고 있다. 이러한 변화 속에서 개인의 상태를 보다 정확히 이해하고, 이에 맞는 관리 전략을 선택하는 것이 중요하다는 인식도 함께 커지고 있다.

당뇨는 단순히 수치를 낮추는 것이 아니라, 췌장에 가해지는 부담을 줄이는 과정으로 이해할 필요가 있다. 식사 패턴 조절, 공복 시간 확보, 근육량 유지와 같은 생활 관리가 병행될 때 보다 안정적인 관리가 가능하다.

도움말 : 당봄한의원 종로점 이혜민 대표원장

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